ส่วนความเป็นมาของหม่าล่ายังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่คาดว่าน่าจะมาในช่วงศตวรรษที่ 19-20 ณ ตลาดกลางคืนในเมืองฉงชิ่ง (Chongqing) เมืองท่าที่เป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าคนงานที่ทำงานบนเรือ กล่าวกันว่าเครื่องปรุงที่เรียกว่าหม่าล่าถูกปรุงขึ้นเพื่อใช้ดับกลิ่นวัตถุดิบราคาถูกจำพวกเครื่องใน ตับ ไต ไส้ และเลือดที่เหล่าคนงานนิยมกินกันให้มีรสอร่อยขึ้น หม่าล่า ซึ่งมักจะเสิร์ฟพร้อมน้ำจิ้มอย่างน้ำมันงาผสมกระเทียมและน้ำมันหอยเพื่อเพิ่มรสชาติให้ถูกใจยิ่งขึ้น ขณะที่ส่วนผสมของหม่าล่าหรือซอสหม่าล่า (Mala Sauce) นั้นคงต้องบอกว่าเกิดขึ้นจากการรวมตัวของเครื่องเทศนับ 10 ชนิด เริ่มตั้งแต่พริกเสฉวน พริกแห้ง พริกป่น กานพลู กระเทียม โป๊ยกั๊ก ลูกกระวาน ขิง ยี่หร่า อบเชย ปรุงรสด้วยเกลือและน้ำตาล