กระต่ายอีสเตอร์เป็นตัวละครที่โด่งดังมากในงานฉลองอีสเตอร์ของอเมริกา ในวันอาทิตย์อีสเตอร์ เด็กๆ มองหาขนมพิเศษที่ซ่อนอยู่ ซึ่งมักจะเป็นไข่อีสเตอร์ช็อกโกแลตที่กระต่ายอีสเตอร์อาจทิ้งไว้เบื้องหลัง

ในฐานะนักแต่งเพลงพื้นบ้านฉันทราบถึงต้นกำเนิดของการเดินทางอันยาวนานและน่าสนใจที่บุคคลในตำนานนี้ได้รับตั้งแต่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ของยุโรปจนถึงทุกวันนี้ บาคาร่า

บทบาททางศาสนาของกระต่าย

อีสเตอร์เป็นการเฉลิมฉลองฤดูใบไม้ผลิและชีวิตใหม่ ไข่และดอกไม้เป็นสัญลักษณ์ของความอุดมสมบูรณ์ของเพศหญิงค่อนข้างชัดเจน แต่ในประเพณีของชาวยุโรป กระต่ายมีศักยภาพในการสืบพันธุ์ที่น่าทึ่ง

ตามประเพณีของชาวยุโรป กระต่ายอีสเตอร์เรียกว่ากระต่ายอีสเตอร์ สัญลักษณ์ของกระต่ายมีพิธีกรรมและบทบาททางศาสนาที่ยั่วเย้ามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา

กระต่ายได้รับการฝังตามพิธีกรรมร่วมกับมนุษย์ในยุคหินใหม่ในยุโรป นักโบราณคดีตีความว่าเป็นพิธีกรรมทางศาสนา โดยกระต่ายเป็นตัวแทนของการเกิดใหม่

กว่าพันปีต่อมา ในช่วงยุคเหล็ก การฝังศพกระต่ายเป็นเรื่องธรรมดา และในปี 51 ก่อนคริสตศักราช Julius Caesar กล่าวว่าในอังกฤษกระต่ายไม่ถูกกินเนื่องจากความสำคัญทางศาสนา

ภาพวาดดาวศุกร์ ดาวอังคาร และกามเทพ โดยศิลปินชาวอิตาลี ปิเอโร ดิ โคซิโม มีลักษณะเป็นกระต่ายขาว

Venus, Mars and Cupid  ของ Piero di Cosimo  (ประมาณปี 1490) มีกระต่ายขาว โดเมนสาธารณะผ่าน Wikimedia Commons

ซีซาร์น่าจะทราบดีว่าในประเพณีกรีกโบราณ กระต่ายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับเทพีอโฟรไดท์เทพีแห่งความรัก ในขณะเดียวกัน Eros ลูกชายของ Aphrodite มักถูกวาดภาพ ว่าถือกระต่ายเป็นสัญลักษณ์ของความปรารถนาที่ไม่มีวันดับ

จากโลกกรีกจนถึงยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา กระต่ายมักปรากฏเป็นสัญลักษณ์ทางเพศในวรรณคดีและศิลปะ ตัวอย่างเช่น พระแม่มารีมักจะแสดงคู่กับกระต่ายหรือกระต่ายขาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่าเธอได้เอาชนะการล่อลวงทางเพศแล้ว

เนื้อกระต่ายและความซุกซนของแม่มด

แต่ในประเพณีพื้นบ้านของอังกฤษและเยอรมนีนั้นร่างของกระต่ายนั้นเชื่อมโยงกับเทศกาลอีสเตอร์โดยเฉพาะ เรื่องราวจากทศวรรษที่ 1600 ในเยอรมนีกล่าวถึงเด็กๆที่กำลังตามล่าหาไข่อีสเตอร์ที่กระต่ายอีสเตอร์ซ่อนไว้ เช่นเดียวกับในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบัน

เรื่องราวที่เป็นลายลักษณ์อักษรจากอังกฤษในช่วงเวลาเดียวกันยังกล่าวถึงกระต่ายอีสเตอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของการล่ากระต่ายอีสเตอร์แบบดั้งเดิมและการกินเนื้อกระต่ายในเทศกาลอีสเตอร์

ประเพณีหนึ่งที่เรียกว่า “ กระต่ายป่าแย่งชิง ” จัดขึ้นที่ Hallaton หมู่บ้านในเลสเตอร์เชียร์ ประเทศอังกฤษ มันเกี่ยวข้องกับการกินพายที่ทำจากเนื้อกระต่ายและผู้คน "ตะเกียกตะกาย" เพื่อชิ้นหนึ่ง ในปี พ.ศ. 2333 นักบวชท้องถิ่นพยายามที่จะหยุดประเพณีนี้เนื่องจากสมาคมคนนอกรีต แต่ไม่ประสบความสำเร็จ และประเพณีนี้ยังคงอยู่ในหมู่บ้านนั้นจนถึงทุกวันนี้

Albrecht Dürer,  Young Hare , 1502 สาธารณสมบัติผ่าน Wikimedia Commons

การกินกระต่ายอาจเกี่ยวข้องกับประเพณีพื้นบ้านต่างๆ ที่มีมายาวนานในการไล่แม่มดในวันอีสเตอร์ ทั่วยุโรปตอนเหนือ ประเพณีพื้นบ้านบันทึกความเชื่อที่แรงกล้าว่าแม่มดมักจะอยู่ในรูปของกระต่ายซึ่งปกติแล้วจะก่อความเสียหาย เช่น ขโมยนมจากวัวของเพื่อนบ้าน กล่าวกันว่าแม่มดในยุโรปยุคกลางสามารถดูดพลังชีวิตของผู้อื่นออกไปได้ ทำให้พวกเขาป่วยได้

แนวคิดที่ว่าแม่มดแห่งฤดูหนาวควรถูกเนรเทศในวันอีสเตอร์นั้นเป็นแนวคิดพื้นบ้านของชาวยุโรปที่ปรากฏในงานเฉลิมฉลองและพิธีกรรมต่างๆ วันวิษุวัตในฤดูใบไม้ผลิพร้อมกับคำสัญญาว่าจะมีชีวิตใหม่ จัดขึ้นในเชิงสัญลักษณ์เพื่อต่อต้านกิจกรรมที่พรากชีวิตของแม่มดและฤดูหนาว

แนวคิดนี้ให้เหตุผลเบื้องหลัง งานเฉลิมฉลองและพิธีกรรมต่างๆ เช่นOsterfeuerหรือ Easter Fire ซึ่งเป็นงานเฉลิมฉลองในเยอรมนีที่เกี่ยวข้องกับกองไฟกลางแจ้งขนาดใหญ่เพื่อไล่แม่มด ในสวีเดน นิทานพื้นบ้านยอดนิยมกล่าวว่าในวันอีสเตอร์ แม่มดทุกคนจะบินไปบนด้ามไม้กวาดเพื่อร่วมงานเลี้ยงและเต้นรำกับปีศาจบนเกาะในตำนาน Blåkulla ในทะเลบอลติก

ต้นกำเนิดของศาสนานอกรีต

ในปี ค.ศ. 1835 จาค็อบ กริมม์นักแต่งนิทานพื้นบ้านซึ่งเป็นหนึ่งในทีมงานที่มีชื่อเสียงของเทพนิยายพี่น้องกริมม์ ได้โต้แย้งว่ากระต่ายอีสเตอร์มีความเกี่ยวข้องกับเทพธิดาที่เขาจินตนาการว่าน่าจะถูกเรียกว่า “ออสทารา” ในภาษาเยอรมันโบราณ เขาได้รับชื่อนี้มาจากเทพีแองโกล-แซกซอน Eostre ผู้ซึ่งBedeซึ่งเป็นพระในยุคกลางตอนต้นที่ถือว่าเป็นบิดาแห่งประวัติศาสตร์อังกฤษ ถูกกล่าวถึงในปี ค.ศ. 731

เบเดสังเกตว่าในอังกฤษสมัยศตวรรษที่ 8 เรียกเดือนเมษายนว่า Eosturmonath หรือ Eostre Month ตามชื่อเทพธิดา Eostre เขาเขียนว่าเทศกาลนอกศาสนาในฤดูใบไม้ผลิในนามของเทพธิดาได้หลอมรวมเข้ากับการเฉลิมฉลองการฟื้นคืนพระชนม์ของพระคริสต์

ในขณะที่ภาษายุโรปส่วนใหญ่อ้างถึงวันหยุดของชาวคริสต์ด้วยชื่อที่มาจากวันหยุดเทศกาลปัสกาของชาวยิว เช่นPâquesในภาษาฝรั่งเศส หรือPåskในภาษาสวีเดน ภาษาเยอรมันและภาษาอังกฤษยังคงใช้คำที่เก่ากว่าซึ่งไม่ใช่ในพระคัมภีร์: อีสเตอร์

Titian, Mary และ Infant Jesus กับกระต่ายประมาณปี 1530 สาธารณสมบัติผ่าน Wikimedia Commons

การวิจัยทางโบราณคดีเมื่อเร็วๆ นี้ดูเหมือนจะยืนยันการบูชา Eostre ในบางส่วนของอังกฤษและเยอรมนี โดยมีกระต่ายเป็นสัญลักษณ์หลักของเธอ กระต่ายอีสเตอร์จึงดูเหมือนว่าจะระลึกถึงการเฉลิมฉลองก่อนคริสต์ศักราชของฤดูใบไม้ผลิซึ่งประกาศโดยวสันตวิษุวัตและเทพีเอสเทรเป็นตัวเป็นตน

หลังจากฤดูหนาวทางเหนือที่หนาวเย็นและยาวนาน ดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้คนจะเฉลิมฉลองธีมของการฟื้นคืนชีพและการเกิดใหม่ ดอกไม้กำลังบาน นกกำลังวางไข่ และลูกกระต่ายกำลังกระโดดโลดเต้น

เมื่อชีวิตใหม่ปรากฏขึ้นในฤดูใบไม้ผลิ กระต่ายอีสเตอร์ก็กลับมากระโดดอีกครั้ง เป็นสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมที่มีมายาวนานเพื่อเตือนเราให้นึกถึงวัฏจักรและช่วงต่างๆ ของชีวิตเราเอง