ในตอนแรก สื่อสังคมออนไลน์เต็มไปด้วยข่าวลือที่น่ากังวล แต่หลังจากนั้นก็มีการยืนยันที่น่าสะพรึงกลัว ทุกอย่างดูกะทันหันและแปลกประหลาดเกินกว่าจะเป็นจริง แกรนท์ทวีตเกี่ยวกับการแข่งขัน เขาโพสต์เกี่ยวกับอีควอไลเซอร์ดัตช์ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บที่ไม่น่าเป็นไปได้ซึ่งทำให้การแข่งขันเข้าสู่ช่วงต่อเวลาพิเศษ แต่ในขณะที่แฟน ๆ กว่า 80,000 คนสนใจละครเรื่องนี้ในสนาม Grant ก็ต่อสู้เพื่อชีวิตของเขา บาคาร่า อย่างที่เราทราบกันดีว่าความพยายามอย่างบ้าคลั่งในการชุบชีวิตเขากลับไม่ประสบผลสำเร็จอย่างน่าเศร้า

ถ้าประสบการณ์ส่วนตัวของฉันคืออะไรก็ตาม สำหรับนักข่าวหลายคนที่รายงานข่าวการแข่งขันฟุตบอลโลกในกาตาร์ หลายชั่วโมงนับจากนั้นช่างเป็นภาพที่พร่ามัวและน่าสะอิดสะเอียน ฉันจำครั้งแรกที่เจอแกรนท์ไม่ได้ เจอร์เก้น คลินส์มันน์ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าโค้ชทีมฟุตบอลสหรัฐในปี 2554 ที่นิวยอร์ก หรือบางทีเราอาจจะไม่เคยพบกันจริงๆ จนกระทั่งฟุตบอลโลกครั้งนี้ที่กาตาร์ แต่นั่นคือธรรมชาติของธุรกิจของเราที่เราโคจรรอบวงโคจรของกันและกันและมีปฏิสัมพันธ์กันบ่อยครั้งผ่านโซเชียลมีเดียและผ่านการสัมภาษณ์ทางโทรทัศน์ทำให้เรากลายเป็นเพื่อนกัน

หลายครั้งที่การสนทนาของเราเกิดขึ้นผ่าน Skype หรือ Zoom และฉันจำได้แม่นว่าครั้งหนึ่ง Celine ภรรยาของเขาบังเอิญเดินเข้าไปในห้องและเกือบจะก้าวออกไปต่อหน้าผู้ชมทั่วโลก เขาโบกมือให้เธอออกไปโดยไม่ก้าวขา 10 ตุลาคม 2014: แกรนท์ วาห์ล  ทีมชาติชายของสหรัฐอเมริกาและทีมชาติชายของเอกวาดอร์เสมอกัน 1-1 ในเกมกระชับมิตรระดับนานาชาติที่สนามเรนท์ชเลอร์ในอีสต์ฮาร์ตฟอร์ด คอนเนตทิคัต  (ไอคอน Sportswire ผ่าน AP Images) 

เลอบรอน เจมส์ และบิลลี จีน คิง ร่วมแสดงความเคารพต่อ Grant Wahl นักข่าวชาวอเมริกัน ในปีต่อๆ มา นักระบาดวิทยา Dr. Celine Gounder จะกลายเป็นหนึ่งในบุคคลสาธารณะของการต่อสู้ทางวิทยาศาสตร์เพื่อต่อต้านโควิด 19 และเขาแทบจะไม่สามารถปกปิดความภาคภูมิใจในความสำเร็จของเธอได้ เขาพึมพำเกี่ยวกับเธอกับฉันเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ในฐานะนักเขียนของ Sports Illustrated วาห์ลสร้างชื่อของเขาอย่างรวดเร็ว โดยแนะนำเลอบรอน เจมส์ นักกีฬาระดับไฮสคูลในตอนนั้นให้โลกรู้ด้วยหนึ่งในเรื่องราวมากมายของเขาและพาดหัวข่าวว่า “ผู้ถูกเลือก” เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเขาจากไปJames ผู้ยิ่งใหญ่แห่ง NBA ได้นำส่วยให้ Wahlโดยคร่ำครวญว่า “มันเป็นการสูญเสียที่น่าเศร้า น่าเสียดายที่ต้องสูญเสียคนที่ยิ่งใหญ่อย่างเขา” แต่ในฐานะนักเขียนฟุตบอล วาห์ลสร้างชื่อให้กับเขาอย่างแท้จริง เขาเป็นเชียร์ลีดเดอร์สำหรับเกมที่สวยงามในอเมริกาเหนือ นานก่อนที่มันจะกลายเป็นแฟชั่น - หนึ่งทศวรรษก่อนที่พรีเมียร์ลีกอังกฤษจะกลายเป็นรายการหลักในเช้าวันเสาร์ตามปกติในครัวเรือนอเมริกันหลายแห่ง และสนามกีฬาเมเจอร์ลีกซอกเกอร์บางแห่งก็ดึงดูดฝูงชนได้มากกว่า 70,000 คน คาสิโน

จอน แชมป์เ***ยน ผู้วิจารณ์ฟุตบอลชาวอังกฤษผู้โด่งดังบอกกับผมว่าตอนที่เขาข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อเข้าร่วมอีเอสพีเอ็นในปี 2019 วาห์ลเป็นคนแรกที่ปูพรมแดง “เขากำลังขายแนวคิดเรื่องฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา” เขากล่าว “เขาเกือบจะเป็นมิชชันนารีในแง่นั้น เขาจะเดินทางไปทั่วโลก บอกให้ผู้คนสนใจอเมริกันฟุตบอลอย่างจริงจัง ถ้าคุณถามนักข่าวแนวหน้าของวงการฟุตบอลยุโรปว่าใครเป็นคนแรกที่โทรหาพวกเขา หากต้องการข่าวคราวในอเมริกา ก็คงเป็นแกรนท์ วาห์ล” ด้วยเหตุนี้ทั้งสหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐและเมเจอร์ลีกซอกเกอร์จึงให้ความเคารพในแง่ที่เร่าร้อนเช่นนี้ Wahl มีความสำคัญพอ ๆ กับผู้เล่นคนใด ๆ ในการพัฒนาเกมในอเมริกา

บรรณาการเมื่อวันเสาร์เต็มไปด้วยความอิ่มเอิบจนไม่มีใครสงสัยเกี่ยวกับผลกระทบของเขา “ผมไม่แน่ใจว่าคนนอกสหรัฐฯ เข้าใจผลกระทบของแกรนท์ที่มีต่อฟุตบอลที่นั่น” แม็กซ์ รัชเดน โฆษกฟุตบอลอังกฤษทวีต “ผมไม่เข้าใจจริงๆ จนกว่าจะได้อ่านข้อความไว้อาลัย” แต่ Grant มีความลึกซึ้งมาก เพราะเขาไม่ใช่แค่นักข่าวที่เขียนเกี่ยวกับชัยชนะและการสูญเสีย เขาไม่เกรงกลัวในการแสวงหาความจริง และเขามักจะส่องแสงด้านมืดของกีฬาอาชีพอย่างน่าอึดอัดอยู่เป็นประจำ โดยเน้นย้ำถึงการละเมิดสิทธิมนุษยชน และพูดแทนเสียงเหล่านั้นที่ถูกปิดปาก ในปี 2554 เพียงไม่กี่เดือนหลังจากการตัดสินใจที่ขัดแย้งกันของฟีฟ่าในการมอบรางวัลฟุตบอลโลกในปัจจุบันให้กับกาตาร์ เขารณรงค์ให้ได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดีคนใหม่ โดยสัญญาว่าจะกำจัดองค์กรที่ทุจริตคอรัปชั่นในโลกฟุตบอล “มารักษาฟีฟ่าจากการติดเชื้อแบลตเตอร์ “เขาสัญญาอย่างมีชื่อเสียง เขาเป็นหนามยอกอกอยู่ข้าง FIFA และครั้งหนึ่งในกาตาร์เขาดูเหมือนจะเป็นแม่เหล็กดึงดูดความขัดแย้ง เมื่อรวบรวมการรับรองจากสื่อในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน เขาถ่ายรูปโลโก้การแข่งขันไว้บนผนัง เขารายงานว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเข้าหาเขาและขอให้ลบภาพออกจากโทรศัพท์ของเขาอย่างอธิบายไม่ได้ หลายวันต่อมา ฉันพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่เดียวกัน และกำลังพูดถึง "กำแพง Wahl" ที่น่าอับอายนี้กับเพื่อนร่วมงาน

ก่อนเกมนัดแรกของสหรัฐฯ กับเวลส์ เขาถูกขอให้ถอดเสื้อยืดสีรุ้งที่เขาเคยใส่เพื่อแสดงการสนับสนุนชุมชน LGBTQ อย่างระมัดระวัง หลังจากที่เขาถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสนามกีฬาควบคุมตัวและสั่งให้ถอดมันออก (เขาปฏิเสธ) เขาจึงเปิดเผยเรื่องราวต่อสาธารณะ

สองสามวันต่อมา เราทั้งคู่ไปร่วมรับประทานอาหารกลางวันวันขอบคุณพระเจ้าที่ Iconic Torch Hotel และในคืนนั้น เวลา 01.30 น. เขาก็มาร่วมงานกับเราในสตูดิโอที่โดฮาของเรา เขากระตือรือร้นที่จะปรากฏตัวในรายการ แต่งานยุ่งมากจนเป็นช่องเดียวที่เขาว่าง